Meta, Snap, TikTok y YouTube pagan $27M por daños en escuelas de Kentucky

Las plataformas de redes sociales más grandes del mundo acordaron pagar aproximadamente 27 millones de dólares para resolver una demanda presentada por un distrito escolar rural de Kentucky. Es uno de los primeros litigios de este tipo que termina en un acuerdo económico concreto, y el monto, aunque modesto frente a los ingresos anuales de las empresas involucradas, establece un precedente que otros distritos ya están mirando con atención.

Según documentos de registros públicos estatales revisados por Bloomberg Technology, Meta Platforms, propietaria de Instagram y Facebook, es la que más paga: 9 millones de dólares. Snap Inc. y TikTok acordaron 8 millones cada una. YouTube, de Google, negoció el pago más bajo, poco más de 2 millones, pero fue la única empresa que también se comprometió a ofrecer al distrito programas de capacitación para que los maestros aprovechen mejor su plataforma de video en el aula.

El argumento central del distrito escolar fue que los productos de estas plataformas son adictivos por diseño y que esa adicción contribuyó directamente a una crisis de salud mental entre adolescentes que terminó agotando los recursos escolares. Orientadores, psicólogos escolares, personal de apoyo. Los costos, decía la demanda, no venían de decisiones administrativas del distrito, sino de las consecuencias documentadas del uso de las plataformas en estudiantes menores de edad.

No es un argumento nuevo. Investigadores, pediatras y grupos de padres llevan años señalando el vínculo entre el uso intensivo de redes sociales y el deterioro de la salud mental en jóvenes, especialmente en adolescentes. Lo que cambia con este acuerdo es que las empresas aceptaron pagar, aunque sin admitir responsabilidad legal explícita. La frase estándar en estos casos: resolver la disputa para evitar los costos y la incertidumbre del litigio prolongado.

De todas las compañías involucradas, Meta es la que carga con más antecedentes. Documentos internos filtrados en 2021 por la exempleada Frances Haugen mostraron que la empresa conocía el impacto negativo de Instagram en la imagen corporal y el bienestar emocional de adolescentes, y eligió no cambiar sus algoritmos. Esos documentos han servido de base en múltiples demandas posteriores, incluyendo esta.

El hecho de que YouTube sea la única que negoció compromisos adicionales además del pago económico dice algo sobre la estrategia legal de cada empresa. Google históricamente ha buscado diferenciarse del resto en estos debates, especialmente cuando se trata de educación, donde tiene una presencia importante con Chromebooks y Google Classroom. El gesto puede leerse como relaciones públicas, o como un reconocimiento de que la capacitación docente en uso responsable de plataformas digitales es parte de la solución. Probablemente ambas cosas.

Lo que hace interesante este caso, más allá del monto, es la geografía. No es un distrito urbano con recursos legales sofisticados. Es un distrito rural de Kentucky que decidió demandar a empresas con capitalizaciones de mercado que superan el PIB de varios países. Y ganó, al menos en términos de acuerdo económico.

Eso abre la puerta a demandas similares en otros estados. Ya hay decenas de litigios activos en distintas cortes del país. Algunos fueron presentados por estados completos, otros por municipios, otros por grupos de padres. La mayoría todavía está en etapas tempranas, pero el acuerdo de Kentucky les da argumentos concretos sobre viabilidad.

Las plataformas van a seguir operando exactamente igual después de este acuerdo. Ningún algoritmo va a cambiar, ninguna función de diseño adictivo va a desaparecer. Los 27 millones no representan un incentivo suficiente para modificar modelos de negocio que generan miles de millones en ingresos publicitarios. Pero sí representan una señal de que el sistema legal puede procesar estas demandas, que los argumentos tienen peso suficiente para llegar a acuerdos, y que los costos de ignorar el problema no son cero.

Si eso eventualmente produce cambios de fondo es una pregunta que va a tardar años en responderse.